Avranches qui occupe une position élevée, a dû être habitée à une époque fort ancienne. Pour employer l'expression consacrée, son origine se perd dans la nuit des temps; mais nous ne savons absolument rien des faits qui marquèrent cette première partie de son histoire. L'Avranchin fut occupé par une tribu gauloise nommée les Abrincatui, et que leur ville principale n'était autre que la ville d'Avranches, désignée sous le nom d'Abrinca, d'Abrincœ, d'Ingena ou de Legedia Abrincatuorum. La ville du moyen âge est encore en partie sous nos yeux, et malgré la destruction de la plupart de ses monuments, il nous est très aisé de la décrire et d'en déterminer d'une façon précise la configuration. Au XVIe siècle, l'historiographe François des Rues écrivait "Avranches est située sur le sommet d'une montagne, sur un rocher assez difficile à monter du côté de la mer. Estant sur les murailles de la ville, on découvre du costé du Mont Saint Michel plus de trois ou quatre lieues de terre blanche ou grise, sur laquelle la mer vient flotter, jusque fort près du rocher lorsqu'elle est en son plein flux, venant s'espandre en une petite rivière nommée Sée, laquelle passe par le bourg de Ponts-sous-A vranches. Du costé du septentrion, l'on voit le plat païs, couvert de bois, de haute futaye en plusieurs endroits et celuy du Parc, à deux lieues d'Avranches, appartenant au seigneur évesque de ce lieu, quarante unièsme évesque d'Avranches; basti par Louys de Bourbon, où il y a un fort beau chasteau, lequel fit aussi bastir la maison épiscopalle laquelle est une des plus fortes et des plus belles du royaume; mais ce magnifique monument fut tout ruyné par le dedans, en l'an 1590, ce qui fut faict pour fortifier la ville qui estoit assiégée, les faux bourgs de laquelle furent aussi presque tous ruinés".
Très importante à l'époque ancienne comme place de guerre, Avranches avait perdu depuis longtemps toute valeur défensive, lorsque vint à éclater la Révolution; cependant elle avait conserve sa ceinture de remparts à peu près intacte. On peut encore en suivre la direction, du jardin de l'évêche à la place Bau d ange, en longeant ensuite tout le Promenoir, pour venir rejoindre la cathédrale par le boulevard du Nord. Sur tout ce parcours, la route quasi-circulaire, est jalonnée par des murailles, dont quelques-unes ont gardé leur appareil primitif et leurs mâchicoulis et par des tours, plus ou moins mutilées. Du côté de l'Évêché et du Promenoir, l'emplacement des fossés, malgré les travaux de terrassement qui ont eu lieu, est encore reconnaissable. On pénétrait dans la ville par deux portes: la porte Baudange et la porte de Ponts. Il y avait une troisième entrée de la ville, la Poterne, située sous la cathédrale, à l'extrémité des remparts du nord. Entre la porte Baudange et la porte de Ponts, plus près de la première que de la seconde, se trouvait le château. Il comprenait une double enceinte, un donjon carré, des bâtiments d'habitation et de service, le tout couvrant une étendue de terrain considérable. Le docteur Cousin attribue la fondation de la forteresse féodale à Chilpéric. Sans pouvoir déterminer d'une manière précise l'époque à laquelle elle fut construite, il paraît assez vraisemblable qu'elle dut remplacer l'oppidum gaulois ou le castrum romain et s'élever au lieu même que ces établissements de défense avaient dû occuper. Quoi qu'il en soit, l'importance du château était considérable sous les ducs de Normandie. Wace nous apprend qu'antérieurement Charlemagne le visita; nous savons que Guillaume le Conquérant y séjourna et que le puissant comte de Chester, Hugues le Loup, y fit sa résidence.
Comme toutes les forteresses, le château d'Avranches fut mêlé aux différents événements militaires dans lesquels la province fut engagée. Le château vit passer sous ses murs les bandes bretonnes de Conan, qui incendièrent et pillèrent les faubourgs. Plus tard, il fut à peu près ruiné et démantelé par Guy de Thouars. En 1418, la ville fut prise par les Anglais, placée sous l'autorité du sire de Suffolk, et ne rentra en la possession du roi de France qu'en 1450, après la victoire de Formigny. Vigoureusement attaquée par le connétable de Richemont, elle dut se rendre après une résistance acharnée, signalée par l'attitude énergique de la femme du gouverneur Lampet. En 1563, la ville avait été au pouvoir des protestants, grâce à la félonie du sieur de Fligny qui leur avait livré traîtreusement la fausse-porte ou poterne dont il avait la garde; mais ce fut en 1590 qu'eut lieu le siège dont la ville et le château eurent le plus à souffrir. Pendant plus de deux mois, l'artillerie du duc de Montpensier, établie sur les hauteurs d'Olbiche, foudroya la ville et le château. Le palais épiscopal, entièrement reconstruit sous Louis de Bourbon, fut à peu près ruiné, le gouverneur Odoart de Péricard fut tué et les dommages causes à la ville furent tels que jamais, dans la suite, ils n'ont pu être complètement réparés. La sédition des Nu-Pieds, en 1639, attira sur la ville et le pays d'Avranches de nouvelles calamités. Le 16 juillet 1639, Charles Poupinel, sieur de la Bérardière, lieutenant du bailliage de Coutances, qui était venu à Avranches pour ses affaires, fut pris pour un monopolier et assassiné au moment où il sortait de son hôtellerie; le lendemain, un agent du fisc fut massacré par la populace, et, à partir de ce moment, les révoltés, qui occupaient les faubourgs, se livrèrent à toutes sortes de désordres, ravageant les propriétés, poursuivant les agents de la gabelle, incendiant les bureaux de recettes.
Cette rébellion, qui avait pris d'inquiétantes proportions, motiva l'envoi à Avranches du colonel Gassion, avec des forces considérables. Le 30 novembre, les troupes royales entrèrent dans les faubourgs, après une vive résistance, les livrèrent à toutes les horreurs d'une place prise d'assaut; des femmes et des filles furent violées, et le pillage s'étendit jusqu'aux trois églises, qui furent dépouillées de tous les objets précieux qu'elles renfermaient; on ne respecta pas même les sépultures, que les soldats ouvrirent et fouillèrent pour y chercher des trésors. Parmi les morts, du côté de l'armée royale, figura le marquis de Courtomer, lieutenant de Gassion, qu'un saunier du Val-Samt-Pair tua d'un coup de fusil. La répression fut impitoyable. Beaucoup de révoltés furent passés par les armes, d'autres, en vertu de sentences judiciaires, furent pendus aux ormes du Promenoir. La ville d'Avranches, proprement dite, fut épargnée. Dès le début des troubles, le sieur Carbonnel de Canisy, gouverneur, s'était retiré dans le château, en avait fait fermer les portes et avait maintenu la population dans le devoir. Ce fut là le dernier fait militaire dont la ville d'Avranches fut le théâtre sous l'ancien régime. Dépourvu depuis longtemps de toute valeur stratégique, le château d'Avranches avait été déclassé dans le courant du XVIIIe siècle. Les différentes parties des fortifications de la ville et du château avaient été successivement aliénées; quelques-unes avaient été démolies, ou totalement transformées. Le donjon, resté debout au milieu des murailles détruites et de quelques tours écrétées, ne pouvait pas, à la longue, échapper au sort commun. Il garda cependant, durant de longues années, malgré son état de délabrement, quelque chose de sa physionomie primitive. A l'intérieur et à l'extérieur il présentait à l'observateur les dispositions qui se rencontrent habituellement dans les donjons normands de cette époque reculée.
Tous les historiens locaux ont parlé de la grande salle d'armes de l'étage inférieur, que M. Le Héricher a décrite en ces termes: "Entre deux tours se trouve le donjon, de forme carrée, bâti généralement en opus spicatum. Dans cette résidence des vicomtes, gouverneurs d'Avranches, on remarque des cintres en briques, et une très belle voûte incomplète, dont les pierres ressemblent à des stalactites. C'était autrefois une salle d'armes". Il y avait quelque chose de plus frappant, c'était le mur élevé qui se dressait fièrement au-dessus de la rue d'Office et qui attirait l'attention par son jet hardi et par le caractère de son appareil. Le donjon, en effet, comme l'a reconnu M. Le Héricher, était construit entièrement en "opus spicatum", avec chaînes et ouvertures cintrées en briques. Cette disposition permettait d'assigner à cette construction une date bien antérieure à la réparation que fit exécuter saint Louis aux fortifications. Cet appareil spécial, avec cintres et chaînes de briques, était, à notre sens, la grande curiosité du donjon et révélait à tous sa rare antiquité. Désormais nous n'aurons plus ce spectacle sous les yeux. Le 29 février 1883, par suite d'infiltrations, que l'on ne fit rien pour empêcher, tout un pan se détacha de la construction et s'écroula avec un fracas épouvantable. La catastrophe se produisit vers onze heures du soir, écrasant, sous une masse énorme de décombres, les maisons neuves bâties en bordure le long de la rue d'Office. Aujourd'hui, de solides maçonneries empêchent l'écroulement du reste de la construction militaire; mais ce qui subsiste encore n'est plus qu'un débris sans caractère: le vieux donjon a vécu.
Éléments protégés MH : la tour située derrière l'Hôtel de Ville : inscription par arrêté du 14 mai 1937
château d'Avranches 50300 Avranches
Téléphone : 02 33 58 00 22
